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La enfermedad celíaca es una enfermedad autoinmune caracterizada por una inflamación crónica de la parte proximal del intestino delgado o yeyuno, causada por la exposición de gliadina.

La gliadina es parte de la proteína llamada gluten contenida en algunos cereales como el trigo, cebada, centeno, triticale, kamut, espelta y posiblemente en la avena por cuestiones de contaminación cruzada

Al ser expuesto a la gliadina, la enzima transglutaminasa tisular modifica la proteína y el sistema inmune del individuo reacciona inflamando el intestino delgado y provocando la atrofia de las microvellosidades que lo recubren siendo la causa de la malabsorción de nutrientes que acompaña esta enfermedad.

La celiaquía, es un trastorno que aparece en personas genéticamente predispuestas, puede debutar a cualquier edad a partir de la infancia.

Las manifestaciones clínicas de esta enfermedad pueden diferir considerablemente en función de la edad de presentación. Sin embargo la EC puede mantenerse clínicamente silente o en situación de latencia, con una mucosa inicialmente normal a pesar de consumir gluten después de haber sido diagnosticados. De las formas clínicas que se presentan destacaríamos:

1. EC clásica: Enteropatía grave inducida por gluten. Anticuerpos séricos positivos
2. EC latente: Anticuerpos séricos positivos con mucosa normal
3. EC potencial: Mucosa normal con dieta libre pero con características inmunológicas asociadas a patrones HLA (anfígenos leucocitarios humanos) iguales a los encontrados en la EC

El único tratamiento eficaz es realizar, de por vida, una dieta libre de gluten. De esta forma se permite la regeneración de las vellosidades intestinales y se evitan los riesgos asociados a esta enfermedad.

A pesar de que el trastorno es causado por una reacción a las proteínas del trigo, no es lo mismo que una alergia al trigo. Los términos adecuados son: intolerancia al gluten, enteropatía sensitiva al gluten, esprue endémico no-tropical y esprue celíaco.